Potencial Rol Determinante de la Meteorología en la muerte de los Andinistas en el Cerro Marmolejo

Lamentablemente, la noticia de la desaparición de tres montañistas en su expedición al cerro Marmolejo (6108m), el seis-mil más austral del mundo 33°43'02"S, terminó de la peor manera posible. Con la aparición de los cuerpos fallecidos alrededor de los 5900m muy cerca de la cima, según noticias del diario UNO de Mendoza Argentina. En este video del recorrido del helicóptero que salió en su búsqueda puede verse la ubicación donde se los encontró. La principal hipótesis que destaca la nota periodística es el deceso por congelamiento por el temporal de viento en esos días, que podría haber actuado en tandem con cansancio extremo o mal de altura agudo de algunos de los integrantes. Aunque aún resta conocer las pericias finales de las posibles causas, al revisar las condiciones meteorológicas registradas durante la expedición dicha hipótesis tendría altas probabilidades de ser ciertas. Veámoslo a continuación. 

Según la misma nota periodística y otras anteriores, el ultimo mensaje fue el viernes 1 de diciembre de 2023 a las 9:10am donde escribió "empezando el viaje", desde muy cerca de la cumbre (5850m) y con batería baja. Las notas periodísticas, sugieren que en la conversación con la pareja de Ignacio, la misma tenia un mal presentimiento, que normalmente no enviaba mensajes hasta después de su descenso, y en definitiva pensó que no volverían y podria ser su mensaje de despedida. 

Las observaciones más cercanas posibles, provenientes del globo sonda lanzado a las 9am del mismo día prácticamente a la misma latitud en las costas de Chile, en la ciudad de Santo Domingo, y que en su ascenso registra las variables meteorológicas en altura, demuestran las condiciones extremas de frío y vientos reinantes a los 5900m cuando fue emitido el mensaje. Temperaturas de -17.2°C a los ~5800m y vientos del 300° (NW) a 31kt (50 km/h) corriente arriba de los Andes. Es de esperar que el viento podria haber sido aun de mayor intensidad en su ladera a barlovento y a muy pocos metros de la cresta de los Andes, debido a un efecto de aceleración de los vientos del oeste al atravesar la barrera de 5000m, conocido como efecto de Bernulli. Estas condiciones extremas permanecieron durante el 1 y 2 de Diciembre, con Temperaturas cercanas a -15°C y vientos del oeste incrementándose a 45-50kts (~90km/h, ver sondeos en este link)  

Las cartas meteorológicas de altura en 500 hPa (~5500m) muestran el pasaje de una depresión (baja presión) con fuertes vientos del oeste y caída de temperatura típicamente asociada durante estos días. La depresión es de consideración ya que alcanza 1 desvío estándar con respecto a la climatología para la época del año y en las latitudes de Santiago de Chile. Con vientos del orden de 30-45 kt en cordillera.

Observaciones de altura a los 3700m registradas por la estación Cerro Tres Puntas del Centro Climático CR2 de Chile muestran también la llegada de la depresión en altura con su consecuente caída de temperatura. Los valores mínimos a 3700m alcanzan valores de -0.5°C en Cerro Tres Puntas, lo cual a tasas de decaimiento con la altura de la temperatura típicos, entre el rango 6.5°C/km y 8°C/km, la temperatura alrededor de los 6000m habría alcanzado entre los -14°C y -18°C.

Algunas otras hipótesis sugerían la posibilidad de que hayan sido alcanzado por descargas eléctricas bastante comunes en situaciones de temporal en época estival. No obstante el analisis de las imágenes satelitales GOES16 realizado por el Dr. Roberto Rondanelli de la Universidad de Chile, si bien sugieren el desarrollo de tormentas de muy pequeñas extensiones sobre las cimas mas altas alrededor del limite entre Arg-Chile y en cercanías del cerro (punto negro), los sensores de descargas eléctricas no muestran actividad eléctrica allí, y sí sobre las tormentas más extensas sobre las llanuras de Argentina. Esta hipótesis tampoco parece ser corroborada por la noticias de descensos de los cuerpos con signos de quemaduras.

De acuerdo a métricas que cuantifican la potencial extremidad de las condiciones meteorológicas en alta montaña, como la sensación térmica o Wind Chill Temperature (WCT, en inglés) y el tiempo de congelación repentina o Facial Frostbite Time (FFT, en inglés), definidas por Moore and Semple (2011), la situación reinante por la cual pasaron los montañistas fueron muy extremas. Usando los datos observado por el radiosondeo, con temperaturas T=-17.2°C  y vientos V=40kt (74km/h), la sensación térmica, definida como WCT = 13.12 + 0.621*T - 11.37*V^0.16 + 0.3965*T*V^0.16, habría alcanzado WCT = -34°C, mientras que el congelamiento repentino facial, definido como FFT = (-24.5*(0.667*V + 4.8) + 2111)*(-4.8 - T)^ - 1.688, habría sido de tan solo FFT=11 minutos. 

Dichos valores estimados a los ~6000m en las cercanías del cerro Marmolejo, se corresponden con los valores promedios estimados para las cercanías del monte Everst de 8848m, de acuerdo a estaciones meteorológicas recientemente instaladas cerca de la cima y documentados por el reciente estudio de Sherpa et al 2023 (ver Tabla 2 de dicho estudio).

En definitiva, las observaciones meteorológicas soportan la hipótesis de que los montañistas muy probablemente no pudieron soportar dichas condiciones extremas, posiblemente operando en tandem con cansancio extremo o mal agudo de montaña. Los registros indican también que bajo situaciones de pasajes de sistemas de mal tiempo intensos para la época estival en la cresta de los Andes de Cuyo y Chile Central, pueden ser semejantes a las situaciones normales o típicas a la cima del Everest en el verano boreal. Lo cual resalta lo importante o vital que puede ser para la planificación previa de la expedición contar con un buen pronostico del tiempo. Normalmente las expediciones en nuestra región o para el Aconcagua, no llevan el mismo equipamiento y vestimenta que para el monte Everest.

Este breve analisis ha sido discutido con el Dr. Roberto Rondanelli de la Universidad de Chile y el centro climático CR2 y el Lic. Andres Kark montañista y especialista en gestión de riesgo en montaña.

Referencias

Moore GWK, Semple JL. 2011. Freezing and frostbite on Mount Everest: new insights into wind chill and freezing times at extreme altitude. High Alt. Med. Biol. 12(3): 271–275.

Sherpa, T.C., Matthews, T., Perry, L.B., Thapa, A., Singh, P.K., Khadka, A., Koch, I., Pelto, M., Panday, P., Aryal, D., Shrestha, D., Kang, S. and Mayewski, P.A. (2023), Insights from the first winter weather observations near Mount Everest's summit. Weather, 78: 344-348. https://doi.org/10.1002/wea.4374