Un Rio Atmosférico impactando en la costa oeste y en los Andes del sur de Sudamérica

Un intenso frente frio asociado a un profundo ciclón extratropical (sistema de baja presión) no son los únicos responsable del tiempo severo que está afectando a gran parte del suroeste de Sudamérica. Frecuentemente, los intensos sistemas frontales de latitudes medias desarrollan una fuerte corriente en chorro (fuertes vientos) en niveles bajos (debajo los 1500m) de la atmosfera justo por delante del frente en el sector cálido, debido al marcado gradiente o diferencias de temperaturas que se genera en la zona limítrofe entre las masas de aire cálido y frio (sistema frontal). Cuando un profundo ciclón y un intenso frente se desplazan por el océano Pacifico hacia el continente, dicha corriente en chorro larga, angosta y dispuesta paralela al frente frio transporta inmensas cantidades de vapor de agua en la atmosfera. Las cantidades de agua que es transportada en forma de vapor o estado gaseoso en la atmosfera son comparables o superiores a las cantidades de agua líquida transportada por el rio Amazonas (Newell et al 1992), de ahí surge entonces su nombre de “Río Atmosférico”.

Un rio atmosférico es claramente distinguible en la última imagen satelital que muestra el contenido de vapor en la atmosfera del sensor SSM/I de un satélite de órbita polar (que gira sobre la tierra de polo a polo). Puede verse como la pluma alargada y angosta de alto contenido de vapor se extiende desde sectores subtropicales y tropicales del océano Pacifico sur hasta el sur de Sudamérica donde la misma ha tocado tierra en el continente.

A partir de muchos estudios científicos que documentaron dicho fenomeno desde comienzo del del siglo XXI hasta hoy, la Sociedad Americana de Meteorología (AMS, por sus siglas en inglés) ha establecido recientemente una definición formal del fenómeno en el glosario de meteorología. La siguiente Figura muestra la imagen simplificada de un rio atmosferico de acuerdo a la definicion. Ver el siguiente link para entender mejor la figura: http://glossary.ametsoc.org/wiki/Atmospheric_river

Cuando el rio atmosférico toca tierra en el continente, y se desplaza hacia el norte impactando contra la cordillera de los Andes, genera eventos muy intensos de precipitaciones orográficas en el sector a barlovento o pendiente arriba  de la cordillera (sector Chileno) debido al ascenso forzado por la topografía. Fuertes lluvias en sectores bajos de Chile e intensas nevadas en sectores más altos de la cordillera se generan cuando el rio impacta contra la cordillera de la costa y la de los Andes, que ocasionalmente pueden generar fuertes crecidas de los ríos, inundaciones, y/o avalanchas. Las lluvias acumuladas en las ultimas 24 horas desde la region de Aysen hasta la region del Maule, superan los 60 y 70 mm en varias estaciones (www.meteochile.gob.cl). A sotavento de la cordillera (Argentina) ocurren fuertes tormentas de viento seco del oeste en el sur de la Patagonia, y viento seco y más cálido, denominado "zonda" en el norte de la Patagonia y la región de Cuyo en Argentina, como los observados ayer 22 de agosto de 2017 en ciudades de Neuquén y en Malargüe, en el sur de Mendoza. Por la noche/madrugada de hoy 23 de agosto de 2017 se espera que baje el viento zonda en sectores del norte de Mendoza que incluyen la ciudad, cuando el frente y el rio atmosférico impacten en la 5ta Región de Chile. Lo beneficioso de este tipo de tormentas con ríos atmosféricos es que proveen de gran cantidad de nieve y agua en la cordillera, y entonces (como mostrare con más detalle en futuros posteos), este tipo de tormentas son las principales contribuidoras del recurso hídrico en la regiones bajas de Chile central y Mendoza. De acuerdo a mis estudios  de doctorado y posteriormente publicado en la revista científica Journal of Hydrometeorology (Viale and Nuñez 2011), este tipo de tormentas intensas y con ríos atmosféricos solo llegan hasta la zona central de Chile y los Andes de Cuyo (37º y 30ºS), en promedio, entre 3 y 5 veces en el invierno. Si quieres leer más en detalle acerca de este fenómeno y la climatología de las precipitaciones en la cordillera de los Andes de Cuyo y Chile central podes bajar el artículo en el siguiente link: http://journals.ametsoc.org/doi/full/10.1175/2010JHM1284.1

Actualmente estoy extendiendo el estudio de este tipo de tormentas con ríos hacia el sur del continente desde Tierra del Fuego hasta el centro oeste de Argentina y Chile central.  Pronto les mostrare algunos resultados. 

Referencias

Newell, R.E., N.E., Newell, Y. zoung, and C. Scoott, 1992: Tropospheric rivers? A pilot study. Geophysical Research Letter, Vol. 12, 2401-2404.

Viale, M., and M. N. Nuñez, 2011: Climatology of winter orographic precipitation over the Subtropical Central Andes and associated synoptic and regional characteristics. Journal of Hydrometeorology, 12, 481-507.